France > Château d'If

Le château d'If est une fortification française édifiée sur les ordres du roi François I^er, entre 1527 et 1529 sur un îlot de l'archipel du Frioul, proche des îles de Ratonneau et Pomègues au centre de la rade de Marseille.

C'est une construction carrée de trois étages mesurant 28 mètres sur chaque côté, flanquée de trois tours, percées de larges embrasures. Le reste de l'île, dont la dimension est de seulement 3 hectares, est fortement défendu ; des hauts remparts avec des plateformes à canon surmontent les falaises.

Il a essentiellement servi de prison pendant ses 400 ans d'utilisation officielle. Il est célèbre du fait du roman d'Alexandre Dumas, Le Comte de Monte-Cristo. Il est l'un des sites les plus visités de la ville de Marseille.

Le site

Le château d'If est implanté sur un îlot qui fait partie de l'archipel du Frioul. Celui-ci est constitué de quatre îles, l'ensemble atteignant 200 hectares, situé environ à 4 km au large de Marseille.

Mistral sur le Château d'If

L'îlot d'If se trouve à l'est des deux îles principales, l'Île de Pomègues et celle de Ratonneau. Il est le plus proche de la ville.

Ces îles, du fait de leur position stratégique en rade de Marseille, en ont constitué depuis longtemps les défenses avancées sur la mer. Sur chaque éminence était édifié un fort militaire, et batteries, tranchées, postes d'observations, parsèment l'ensemble de l'archipel.

Dès Henri IV, un fort très important couronnait l'île Ratonneau, actuellement totalement enfoui sous les reconstructions successives. Puis ce fut l'île d'If qui fut fortifiée au XVI^e siècle.

Un espace naturel disparu

Sur le plan géologique, l'archipel est semblable aux calanques de Marseille et aux madragues de l'Estaque, il présente des falaises de calcaire blanc stratifié tombant dans la mer. Mais au Frioul, ce paysage a été profondément remanié par l'homme. Au point que sur l'îlot, le château et ses remparts occupent l'intégralité de la surface.

La faune est limitée, essentiellement représentée par l'avifaune, surtout des oiseaux de mer, dont la plupart sont rares et protégés.

L'archipel est très sec, car il y pleut moins qu'à Marseille. Le faible relief des îles et leur étendue déchiquetée expliquent cette pluviométrie déficitaire. Combinée aux vents souvent violents qui peuvent y souffler, cette météo ne permet qu'une végétation rabougrie. Sur l'îlot d'If, il n'y a pas d'arbre.

Avant le château

Le rhinocéros de Manuel I^er, par Albrecht Dürer.

C'est sur l'îlot d'If que fit escale en 1516 la nef portugaise qui convoyait de Lisbonne à Rome le célèbre rhinocéros indien que Manuel Ier de Portugal offrait au pape Léon X. Cet animal était en effet le premier rhinocéros visible en Europe depuis l'an 248.

François Ier qui était en pèlerinage à Saint Maximin La sainte-Baume fit le déplacement avec sa cour pour venir le voir. De nombreux Marseillais se rendirent sur l'île pour admirer l'animal. Après quelques semaines sur l'île, la bête reprit son voyage mais le navire fit naufrage dans le golfe de Gênes. Le pape reçut bien le rhinocéros, mais celui-ci avait été empaillé, après la découverte de son cadavre suite au naufrage.

Un chateau de défense côtière

La construction

Le château d'If est la première forteresse royale de Marseille. La seconde est le Fort Notre-Dame construit après 1536 toujours sur l'ordre de François Ier. Cela devint le site constitutif de la Basilique Notre-Dame-de-la-Garde.

La construction d'une forteresse est un acte politique. Il s'inscrit dans le cas du château d'If dans un projet plus vaste de contrôle des côtes provençales : Marseille est au XVIe siècle « la plus belle fenêtre du royaume de France en Méditerranée du nord ». Le principal atout du bâtiment est sa situation au centre de la rade Nord de Marseille sur les routes de navigation les plus fréquentées.

Le chantier du château d'If a démarré à la mi-avril 1529, retardé à cause du mauvais temps. La date de fin de chantier n'est pas connue. La première garnison et son gouverneur sont en place dès 1531. Une partie des matériaux de construction proviennent du siège de Marseille par les Espagnols en septembre 1524. Le lien entre le siège de 1524 et la construction du château d'If n'est pas établi.

Architecture

Dessin du Château d'If en 1641 Plan du Château d'If Château d'If et Marseille

Le fort a lui-même le plan d'un carré avec des côtés de longueur 28 mètres, flanquée de 3 tours cylindriques. Chaque tour comporte grandes ouvertures. La tour Saint Christophe (1)dans le nord-ouest est la plus haute tour et permet de surveiller la mer, à 22 m de hauteur. La tour a été construite de 1524-1527, et la tour résidentielle associée (Keep) date de 1529.

Les Tour Saint Jaume(2) et Maugovert (3) sont à l'opposé nord-est et sud-est de la ville. Les tours sont reliées par une terrasse spacieuse - delà d'un étroit, mètre de profondeur, sur deux étages - le salon et cuisine au rez-de-chaussée, casemates au premier étage. Les trois tours, une réunion de la puissance de feu considérable, ce qui rendait le Château d'If, une puissante citadelle. Il se compose de trois niveaux.

En 1702 Vauban fit ajouter une maison de garde, à droite avant la sortie de la forteresse, la caserne Vauban.

dissuader les attaques maritimes

Château d'If

Un château-prison

Vue depuis une cellule

Les premiers prisonniers du château d'If sont enfermés en novembre 1540. Ce sont deux pêcheurs marseillais.

En dehors des cellules du rez-de-chaussée, dans lesquelles la promiscuité associée à une hygiène déplorable laisse aux prisonniers une espérance de vie de 9 mois, il est possible, moyennant finance, de louer une cellule au premier étage, appelée aussi « chambre passable » ou « pistole » (du nom de la monnaie servant au paiement) ; plus spacieuses, ces cellules ont généralement des fenêtres et des cheminées. Les prisonniers fortunés y étaient enfermés.

Les protestants

Les républicains

Un prisonnier de 1848 dont le nom est gravé sur un des murs du château d'If.

120 personnes furent emprisonnées après les émeutes de 1848.

Après le coup d'État du 2 décembre 1851, le château reçut provisoirement 304 détenus en attente de leur déportation vers le bagne de Maison-Carrée (Algérie) ou celui de Cayenne (Guyane).

D'autres prisonniers politiques y furent également enfermés lors de la chute du Second Empire (1870), comme Gaston Crémieux, fusillé l'année suivante.

Les derniers prisonniers sont des civils Alsaciens et Lorrains libérés en septembre 1914.

Les plus célèbres prisonniers du château d'If

• Le commandant du Grand-Saint-Antoine, Jean-Baptiste Chataud, tenu responsable de la peste qui frappa Marseille en 1720. Il fut libéré quand on s'aperçut que son bateau avait été en quarantaine.
• Le marquis de Sade.
• Le comte de Mirabeau, enfermé en 1774 sur la demande de son père.
• Fanny Dillon, épouse du général Bertrand, en mars 1815.
• Louis Auguste Blanqui
• Le corps du général Jean-Baptiste Kléber assassiné au Caire.

Le chateau d'If dans la fiction

Les héros du roman Le Comte de Monte-Cristo d'Alexandre Dumas : Edmond Dantès et l'abbé Faria, ce dernier ayant réellement existé mais n'a jamais été emprisonné au château d'If.

Un phare puis un musée

En 1870, une baleine de treize mètres est capturée aux abords de l'île. Elle est ensuite transportée au muséum du palais Longchamp où son squelette a été exposé jusqu'à la fin du XX^e siècle.

Jusqu'en 1950, un gardien de phare et sa famille vivaient encore sur cette île.

La prison devint finalement un simple lieu de tourisme. Des navettes font actuellement la croisière depuis le Vieux-Port.

Notes

1. Cet animal avait été offert au roi du Portugal par le roi de Guzarat, un royaume d'Inde.

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Voir aussi

Bibliographie

• (fr) M.J.R. Bourguignat, Malacologie Terrestre du Chateau d'If, J.B. Baillière, Paris, 1860 disponible sur Gallica
• François di Roma, Le château d'If, éditions Jeanne Laffitte, Marseille, 1990, 128 pages (ISBN 2-96276-209-1)

Lien externe

• Malacologie terrestre du château d'If
• Site officiel du château d'If

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