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Villefranche-sur-Mer (en nissart: Vilafranca de Mar , en italien Villafranca Marittima sous la Restauration sarde) est une commune française, limitrophe de Nice, située dans le département des Alpes-Maritimes et la région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Ses habitants sont appelés les Villefranchois.

Par décret du 10 mars 1988, Journal officiel du 17 mars 1988 avec effet au 18 mars 1988, Villefranche devient Villefranche-sur-Mer.

Géographie

Villefranche-sur-Mer est située sur la Côte d'Azur dans un cadre idyllique, entre Nice et Monaco, au bord de la mer Méditerranée. Séparée de Nice dont elle est limitrophe par le mont Boron, le mont Alban et le mont Vinaigrier et distante d’environ 10 km de Monaco, elle s’étale en gradin sur les flancs de la rade de Villefranche, un des ports naturels les plus profonds de la Méditerranée occidentale.

La rade offre un mouillage sûr à l’abri des vents d’est et accueille de nombreux navires de croisières. Avec une profondeur moyenne de 17 m, elle atteint 95 m à son entrée et se prolonge au large à environ un mille par le canyon de Villefranche, un abysse de plus de 500 m au large de la baie des Anges.

Vue sur la ville et le mont Leuze

Les limites de la commune s’étendent aux collines avoisinantes passant du niveau de la mer à plus de 500 m au mont Leuze, son point culminant, le relief terrestre reflétant ainsi les fonds sous-marins. Villefranche-sur-Mer est traversée par les trois Corniches, trois routes principales menant de Nice à Monaco et Menton vers la frontière italienne, offrant des vues incomparables sur le littoral.

Histoire

La rade est fréquentée dès l'Antiquité par les marins grecs et romains. Ceux-ci s'en servent comme mouillage et lui donnent le nom d'Olivula Portus. Le site est cependant victime d'attaques barbares répétées. Les habitants délaissent le bord de mer et se réfugient sur les hauteurs ; ils y fondent un autre village, Montolivo.

En 1295, Charles II d'Anjou, comte de Provence, comprend l'importance stratégique de ce site, situé aux frontières de son territoire. Afin d'encourager les habitants à revenir peupler le bord de mer, il leur octroie une franchise de taxes. Le village est ainsi baptisé Villa Franca.

Lors de la dédition de Nice, en 1388, Villefranche revient au Duché de Savoie. La ville devient ainsi la seule porte maritime du duché alpin jusqu'à la construction du port de Nice au XVIII^e siècle et tire ses revenus de tous les navires marchands accostant au port (droit de Villefranche).

À la suite à l'occupation, en 1543, de la rade par la flotte franco-turque commandée par Khayr ad-Din Barberousse, le duc de Savoie Emmanuel-Philibert ordonne sa fortification. Le fort du mont Alban et la citadelle Saint-Elme sont ainsi construits. Cette dernière sera achevée en 1557. Une première flotte de guerre est construite dans la darse du port.

Fort du mont Alban

Les Français occupent le comté de Nice plusieurs fois entre 1710 et 1722 et à nouveau en 1744, pendant la guerre de Succession d'Autriche, quand le prince de Conti prend d'assaut le mont Alban avec ses troupes franco-espagnoles, chassant les Piémontais de Charles-Emmanuel III de Sardaigne. Au cours du XVIII^e siècle, la ville perd de son importance maritime et portuaire avec la construction du port Lympia de Nice.

En 1793, les troupes révolutionnaires envahissent à nouveau le comté de Nice et Villefranche passe sous administration française jusqu'en 1814 quand Nice retourne sous contrôle sarde.

En 1856, le roi de Piémont-Sardaigne donne à bail le lazaret de Villefranche à la flotte russe qui fera du port une base navale de premier plan pour ses navires en Méditerranée, avec notamment l'année suivante, le ravitaillement en charbon des bateaux. Cette arrivée provoquera la construction d'infrastructures importantes, notamment la route de la rade.

Le comté de Nice est définitivement rattachée à la France à la suite du plébiscite d'avril 1860, orchestré par l'empereur Napoléon III conformément aux accords secrets passés avec Cavour, premier ministre sardo-piémontais, lors de l'entrevue de Plombières en 1858.

Jusqu'en 1891, Beaulieu, et jusqu'en 1904, Saint Jean, faisaient partie de Villefranche dont elles se détachèrent pour prendre leur autonomie municipale.

Lieu de villégiature prisé dès le milieu du XIX^e siècle par les aristocraties russe et anglaise, la rade de Villefranche abritera la 6^e flotte de guerre américaine à l'issue de la Seconde Guerre mondiale dans le cadre de l'OTAN entre 1945 et 1966.

Villefranche-sur-Mer est aujourd'hui le premier port de croisière de France.

La présence russe à Villefranche-sur-Mer

Elle remonte à la fin du XVIII^e siècle et a fait preuve depuis d'une originale constance. L'intérêt stratégique de la rade n'avait pas échappé aux autorités maritimes russes de l'époque qui y mouillaient à chaque conflit avec la Turquie. Elle leur devient essentielle quand, au lendemain de la guerre de Crimée en 1856, la flotte militaire russe est privée d'accès à la Méditerranée par le Bosphore : le roi de Sardaigne accepte alors de céder à la Russie le lazaret et la darse de Villefranche qui lui servent de dépôt à vivres et à combustibles. La rade devient alors le port d'attache de la noblesse impériale en villégiature sur la côte, et ce malgré le rattachement du comté de Nice. En 1893, une équipe de scientifiques russes de Kiev remplace les militaires pour pratiquer des recherches océanographiques en profitant de la présence d'un courant ascendant de la rade. Ces études, malgré les aléas politiques entre les deux nations, se poursuivent jusqu'aux années 1930.

Administration

Le quai de l'Amiral Ponchardier. Façades colorées du quai de l'Amiral Ponchardier. La rade de Villefranche-sur-Mer.

Démographie

Économie

• Pêche
• Tourisme
• Navigation de plaisance

Lieux et monuments

Édifices religieux

La Rade.

• L'église Saint-Michel, au cœur de la vieille ville, fut érigée dans le premier quart du XIV^e siècle puis fut transformée à la fin du XVIII^e siècle. Cette église a pris les traits de style baroque italien. Elle héberge plusieurs pièces d'art, dont une toile représentant Saint Michel, un Christ sculpté du XVIII^e siècle (dit Christ du galérien) et une statue polychrome en bois de saint Roch et son chien. Cet édifice est classé au titre des monuments historiques le 26  juin 1990.

• La chapelle Saint-Pierre, est située sur le port de pêche. En 1957, Jean Cocteau la décore de fresques murales évoquant la Méditerranée et des périodes de la vie de saint Pierre. La chapelle appartient à la prud'homie des pêcheurs de Villefranche. Elle est classée au titre des monuments historiques le 27 décembre 1996.

Bâtiments et lieux publics

• Le port de la Darse est l'ancien port militaire. Il abrite de nombreuses activités (port de plaisance, chantier naval, etc.). Il est géré par la Chambre de commerce et d'industrie Nice Côte d'Azur. L'observatoire océanologique de Villefranche-sur-Mer y est situé. Dépendant de l'université Pierre et Marie Curie (université de Paris VI) et placé également sous la tutelle du CNRS, il est le siège d'activités de recherche avec 3 laboratoires (océanologie, géosciences marines et biologie cellulaire). Environ 150 personnes y travaillent. Les bâtiments et les éléments d’infrastructure sont inscrits aux monuments historiques le 2 novembre 1991.

Vue du bâtiment de l'observatoire océanologique.

• Le musée Goetz-Boumeester, situé dans la citadelle, qui contient une centaine d'œuvres du peintre-graveur Henri Goetz (1909-1989) et de son épouse Christine Boumeester (1904-1971) qui donnèrent leur collection à la ville.

• La Villa Léopolda, qui semble être la demeure la plus chère du monde.

Personnalités liées à la commune

La rue de l'Église, Villefranche-sur-Mer par Henri-Eugène Le Sidaner (1928).

Dans le passé, Villefranche a hébergé de nombreuses personnalités de l'art ou du show business, parmi lesquelles :

• Le peintre Henri-Eugène Le Sidaner
• Katherine Mansfield, Jean Cocteau, Aldous Huxley et le couple de peintres Christine Boumeester et Henri Goetz, Volti sculpteur peintre auxquels la ville a consacré un musée.
• Keith Richards, guitariste des Rolling Stones, avec sa compagne Anita Pallenberg en 1971 à la Villa Nellcote où les Rolling Stones enregistrèrent l'album Exile on main street.

Aujourd'hui, Tina Turner, Bono du groupe de rock U2 et Elton John y possèdent une résidence. Nicole Coste la mère d'Alexandre (fils du Prince de Monaco) y réside avec ses trois enfants.

Jumelages

•  Bordighera (Italie)
•  Nieuport (Belgique)
•  Plan-les-Ouates (Suisse)
•  Reiskirchen (Allemagne)
•  Villafranca d'Asti (Italie)

Divers

• La rade de Villefranche-sur-Mer est le site de compétitions d'apnée ; les championnats du monde s'y sont tenus en 2005.

Films tournés à Villefranche-sur-Mer

• 1957 : Elle et lui (film, 1957), de Leo McCarey, avec Cary Grant et Deborah Kerr
• 1983 : James Bond - Jamais plus jamais, avec Sean Connery et Kim Basinger
• 1986 : Le Diamant du Nil, de Lewis Teague, avec Michael Douglas
• 1998 : Ronin, de John Frankenheimer, avec Robert De Niro et Jean Reno
• 2006 : Brice de Nice, de James Huth, avec Jean Dujardin et Clovis Cornillac, Elodie Bouchez et Bruno Salomone
• 2009 : Kiss & Kill, de Robert Luketic, avec Ashton Kutcher, Katherine Heigl et Tom Selleck

Galerie photos

Voir aussi

Articles connexes

• Liste des communes des Alpes-Maritimes
• Anciennes communes des Alpes-Maritimes
• Tourisme dans les Alpes-Maritimes
• Route du bord de mer (Alpes Maritimes)

Liens externes

• Site officiel
• Le patrimoine culturel de Villefranche-sur-Mer sur le site du Ministère de la Culture

Sources

Notes

1. ↑ Site de la préfecture des Alpes-Maritimes, consulté le 20 juin 2008
2. ↑ http://cassini.ehess.fr/ Population par commune avant 1962 (résultats publiés au journal officiel ou conservés aux archives départementales)
3. ↑ INSEE : Population depuis le recensement de 1962
4. ↑ Recensement de 2006 des communes des Alpes-Maritimes
5. ↑ Site de l'observatoire océanologique
6. ↑ http://www.afccre.org/fr/annuaire_jumelles.asp

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